El mercado central Varvakios de Atenas, situado en la calle Athinas, que une Monastiraki con Omonia, es un monumento a los productos griegos, donde se compran y venden todos los alimentos posibles bajo el sol.
Varvakios es un fragmento de la vida cotidiana tradicional griega, que comienza a primera hora de la mañana y se prolonga hasta el final de la tarde. En este lugar abarrotado, ruidoso, fragante y animado, se puede encontrar casi cualquier fuente básica de proteínas, alimento o artículo exótico que el corazón desee. El Mercado incluye un mercado de carne, o kreatagorá, un mercado de pescado, o psaragorá, y un mercado al aire libre de frutas y verduras, o lachanagorá.
Sin embargo, el pescado es el rey, con casi un centenar de pescaderías situadas en el corazón de la manzana que ocupa el mercado. Las carnes se venden en una sala aparte. Frutas y verduras llaman desde el otro lado de la calle. Los puestos de fruta están repletos de productos de temporada, como cerezas relucientes, albaricoques, las sandías más grandes que jamás haya visto y, a principios de otoño, higos verdes y morados.
Por todo el Mercado se puede encontrar un ramillete de herboristerías y mostradores de frutos secos. Si le gusta el queso, hay algunas tiendas populares donde comprar algunos quesos locales. Además del famoso queso feta, hay que buscar kasseri, graviera y kefalotyri.
Pasear por el mercado de Varvakios es una tradición ateniense
Desde hace mucho tiempo es tradición que los atenienses acudan al Mercado una vez a la semana para comprar fruta, verdura, quesos, carne y pescado de temporada cultivados en la zona, así como hierbas y especias locales. Hoy en día, también hay puestos de mercado y tiendas especializadas en las calles adyacentes.
Los comerciantes se dirigen al público anunciando sus productos y precios competitivos, e intentan entablar conversación con la esperanza de venderte algo.
Si se es lo bastante valiente en Varvakios se pueden probar algunos platos griegos para gourmets aventureros. Un ejemplo son las patsas, una sopa de pierna de cerdo y callos, y la mageiritsa, una sopa de despojos de cordero y lechuga que suele tomarse después de la misa de medianoche en Pascua para romper el ayuno. Hay un par de restaurantes dentro del mercado que ofrecen estos y otros platos griegos muy tradicionales. Aunque el mercado cierra al atardecer, estos restaurantes permanecen abiertos.
El mercado se construyó en 1886 con fondos donados por Ioannis Varvakis, distinguido miembro de las comunidades rusa y griega, además de héroe nacional, miembro de la Filiki Eteria y benefactor de los muchos lugares donde ha vivido. Gracias a una donación suya se construyó el Liceo Varvakeion cerca de la actual calle Athinas. Fue fundado en 1857 y durante muchos años fue el único liceo de este tipo del país. El antiguo edificio fue destruido durante los sucesos de diciembre de 1944, pero, hoy en día, el famoso «Liceo Varvakeio» funciona como instituto en un nuevo edificio en Paleo Psychiko, Atenas.