El auge de Atenas en el siglo V a.C. fue un periodo en el que florecieron el arte, la literatura y el pensamiento, y acaba definiendo nuestra imagen de la Antigua Grecia.
En el siglo XXI, gran parte de lo que el mundo piensa que es la antigua Grecia se basa en la arquitectura griega del siglo V a.C.. Visualizamos el Partenón en lo alto de la Acrópolis de Atenas, que se terminó de construir en el año 438 a.C., en pleno apogeo del imperio ateniense. También nos imaginamos el Erecteión con su emblemático Pórtico de las Doncellas: seis elegantes cariátides que durante 2.400 años se han enfrentado estoicamente al Partenón.
Pero estas maravillas no fueron logros aislados y son sólo una muestra de los logros intelectuales de la Grecia clásica.
El Auge del pensamiento en la Atenas del siglo V
Se produjo un auge imprevisto en Atenas de las matemáticas, la ética, la política, la historia, la lógica, la medicina, el teatro, la escultura, la cerámica, la pintura y la física. Lo que los griegos lograron durante este breve periodo ha influido en la civilización occidental durante más de dos milenios.
La genialidad de esta etapa -que duró menos de doscientos años- puede atribuirse a una rara confluencia de acontecimientos. La cosmopolita Atenas atrajo a los más grandes pensadores y artesanos de todo el Mediterráneo.
Protágoras, Hipócrates, Sócrates, Platón y Aristóteles crearon disciplinas totalmente nuevas que guiaron a los pensadores durante miles de años. Feidias, posiblemente el mejor escultor que ha existido, tenía talleres en Atenas y Olimpia. Pintores, alfareros y joyeros prosperaron gracias a la incesante demanda de sus productos.
¿Cuáles fueron las confluencias que dieron origen a este auge en Atenas del pensamiento y el arte? En el siglo V, Atenas era indiscutiblemente la ciudad más poderosa del Mediterráneo occidental. Múltiples ciudades le pagaban tributo; las que intentaban separarse eran severamente castigadas. En consecuencia, el tesoro ateniense llegó a ser inmenso.
Las obras públicas más memorables de la época fueron obra del gran estadista Pericles, que persuadió a los atenienses, entre otras cosas, para que utilizaran su riqueza en la creación del Partenón y el Erecteión. El diseño y la construcción de estas estructuras únicas requirieron cientos de artesanos. Los historiadores contemporáneos han atribuido la proliferación de estos bellos templos en parte al uso de mano de obra esclava.
La riqueza ateniense no fue, al igual que la mano de obra esclava, el único factor que impulsó este renacimiento. En los siglos anteriores al milagro del siglo V, la arquitectura, la escultura y el teatro no habían dejado de sofisticarse. Las rígidas esculturas que antes se atribuían fácilmente a la influencia egipcia se volvieron más sueltas y realistas. En la época en que los escultores Feidias y Praxíteles estaban en activo, el arte clásico se encontraba en su culminación.
En la antigua Grecia, ¿los escultores eran artesanos o artistas?
Todos estos artistas trabajaban para la polis -la ciudad de Atenas- y dedicaban sus mejores obras a los dioses. La calidad se anteponía a la cantidad. Los artesanos competían entre sí por la aclamación y buscaban la perfección.
Del mismo modo, los pensadores clásicos se concentraban en la capital griega. Los jóvenes disponían de tiempo libre y maestros como Sócrates, Platón y Aristóteles guiaron el pensamiento intelectual de los hijos de los ricos comerciantes y políticos.
Platón, en particular, sistematizó la lógica y la filosofía. Aristóteles creó la metodología que utilizamos hoy para analizar el mundo natural. Estos logros únicos revolucionaron el mundo de las ideas. Su brillantez pronto fue imitada por los estoicos, filósofos que impartían sus enseñanzas en el Ágora o mercado de Atenas.
Resulta revelador contrastar el esplendor de Atenas durante el siglo V con el sencillo estilo de vida de Esparta, especialmente en el contexto de los logros intelectuales y artísticos. Los atenienses estaban rodeados de magnificencia, mientras que para los espartanos la belleza era la antítesis de la fuerza.
Como escribió Tucídides, historiador de finales de la segunda mitad del siglo V, a juzgar por los monumentos comparables que se conservan en Atenas y Esparta, las generaciones venideras pensarían que Atenas era más poderosa de lo que era y Esparta mucho menos. La riqueza en tributos acumulada por los atenienses se reinvertía para crear grandeza, mientras que el conjunto de pequeños pueblos de Esparta desdeñaba incluso la cerámica decorada. En Esparta existían templos a Apolo, Artemisa y Atenea, pero el resto de los dioses olímpicos no recibían la aclamación que los atenienses concedían por norma. ¿Y la escultura en Esparta? A excepción de los dioses a los que favorecían, no se permitía ninguna.
El gobierno de las ciudades-estado también era diferente. Atenas se enorgullecía de ser una democracia. La política espartana era comunal y se despreciaba la ostentación de riqueza. Una ciudad se hizo rica, mientras que la otra se centró en la frugalidad y en los constantes preparativos para la guerra.
Hoy celebramos los asombrosos logros de los artistas atenienses durante este periodo, pero no debemos perder de vista que todo el arte era obra de hombres considerados meros artesanos. Feidias y Praxíteles, a los que los críticos de arte reconocen que sólo Miguel Ángel, que nació unos dos mil años más tarde, rivalizan con ellos, estaban al servicio de la polis, la ciudad-estado. Sus críticos eran el público, y trataban de glorificar a los dioses.
Es revelador que de las Nueve Musas, que velaban por los nobles usos que el intelecto, ninguna se encargara de la arquitectura o las artes. Esta omisión se debía únicamente a que los griegos no consideraban que el trabajo de los arquitectos y escultores estuviera al mismo nivel que el de los poetas, astrónomos o incluso músicos.
Triunfos atenienses
Como han señalado los historiadores, numerosas civilizaciones fueron incapaces de reconocer sus propios logros. Aplicar esta crítica a la edad de oro de Atenas no es del todo exacto, porque muchas cosas de aquella época se han perdido.
Difícilmente estamos en condiciones de afirmar con autoridad que los griegos considerasen comerciantes a quienes crearon el Partenón. En cualquier caso, en retrospectiva -y mucho después de que gran parte de su arte quedara reducido a escombros- podemos comparar fácilmente todas las culturas y naciones que siguieron al despertar ateniense y concluir que ninguna ha sido tan influyente.
Es posible que la confianza y los logros de los atenienses no se repitan jamás. Mucho de lo que hoy celebramos como sabiduría y arte se identificó o descubrió en aquel breve estallido de luz.
Mucho se ha perdido. Pero lo suficiente ha logrado sobrevivir milenios para afirmar que el experimento ateniense fue único y que la civilización occidental sería hoy mucho más pobre sin él.