Los antiguos griegos hicieron algunos de los descubrimientos astronómicos más impresionantes de la historia, entre ellos el cálculo de la circunferencia de la Tierra realizado por Eratóstenes. No fue hasta mediados del siglo XX cuando conseguimos lanzar satélites al espacio y determinar los kilómetros exactos de la circunferencia de la Tierra: 40.030,2 kilómetros. Pero entonces, ¿cómo pudo el antiguo matemático griego Eratóstenes hallar prácticamente la misma cifra exacta sin disponer de imágenes de la Tierra desde el espacio ni siquiera de herramientas de medición adecuadas? Sorprendentemente, Eratóstenes no tenía mucho más que un palo y su cerebro cuando hizo el asombroso descubrimiento.
Cómo descubrió Eratóstenes la circunferencia de la Tierra
Nacido en Cirene, una antigua colonia griega en la actual Libia, en el año 276 a.C., Eratóstenes era un polímata, lo que significa que tenía vastos conocimientos de muchas materias diferentes, como matemáticas, astronomía, teoría musical y poesía.
Hace más de dos mil años, Eratóstenes se enteró de que en Siena, una ciudad al sur de Alejandría en Egipto, no se proyectaban sombras verticales al mediodía en el solsticio de verano, ya que el sol estaba directamente encima. El matemático griego se preguntó si lo mismo ocurría en Alejandría, a unos cientos de kilómetros al norte de Siena.
Decidió hacer un experimento. El 21 de junio fue a Alejandría, colocó un palo directamente en el suelo y esperó a ver si se proyectaba una sombra al mediodía. Resultó que había una y trató de medirla. La sombra proyectada medía unos siete grados.
Tras realizar el experimento, Eratóstenes llegó a la conclusión muy lógica de que si los rayos del sol inciden en el mismo ángulo a la misma hora del día y un palo en Alejandría proyecta una sombra de siete grados mientras que el palo en Siena no proyecta sombra alguna, debe significar que la superficie de la Tierra es curva.
Carl Sagan, astrónomo, escritor y divulgador científico estadounidense, era famoso por hacer comprensibles a millones de personas conceptos científicos difíciles; así lo hizo al principio de su célebre serie Cosmos, explicando el proceso de pensamiento de Eratóstenes.
El cálculo de Eratóstenes
La idea de una Tierra esférica ya era conocida por Pitágoras hacia el año 500 a.C. y validada por Aristóteles unos siglos más tarde. Si los antiguos griegos tenían razón y la Tierra era una esfera, Eratóstenes podía utilizar sus observaciones para calcular la circunferencia de nuestro planeta.
Tras contratar a un hombre para que midiera la distancia entre Siena y Alejandría, descubrió que ambas ciudades estaban separadas por cinco mil estadios, lo que equivale a unos ochocientos kilómetros. Entonces pudo utilizar proporciones sencillas para hallar la circunferencia de la Tierra: 7,2 grados es 1/50 de 360 grados, por lo que 800 por 50 es igual a 40.000 kilómetros. Y así, hace más de dos mil años, un griego de la antigüedad calculó con precisión la circunferencia de todo nuestro planeta con sólo un palo y su cerebro.
Eratóstenes realizó muchas hazañas a lo largo de su vida, como la creación de una cronología de la historia griega, un algoritmo para hallar todos los números primos y la primera proyección global de la Tierra.